Encuentran una especie de ratón que se creía extinto desde hace 150 años

Un ratón que creíamos que se había extinguido hace 125 años todavía se aferra. Se consideraba que el ratón de Gould (Pseudomys gouldii) estaba confinado al continente australiano y no se había visto desde 1895, pero los investigadores ahora creen que todavía sobrevive en una pequeña isla australiana.

Emily Roycroft de la Universidad Nacional de Australia en Canberra y sus colegas se propusieron observar la diversidad genética de los roedores australianos extintos.

Los investigadores tomaron muestras de ADN de especímenes de ocho especies extintas de roedores australianos, incluido el ratón de Gould, de colecciones de museos en Australia y Londres. Luego los compararon con sus parientes vivos en Australia.

Inesperadamente, el análisis reveló que los llamados ratones Djoongari o Shark Bay que viven en una isla en Shark Bay frente a la costa de Australia Occidental son en realidad ratones de Gould.

“Una buena noticia es que un hermoso animal pequeño, que alguna vez estuvo distribuido en la mayor parte de Australia, no es una especie extinta como se temía”, dice Kristofer Helgen del Instituto Australiano de Investigación del Museo. "Esto nos da una 'segunda oportunidad' bienvenida para salvar a esta especie en peligro de extinción, por lo que es mejor que nos aseguremos de aprovecharla".

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Además, el equipo descubrió que la diversidad genética de los ratones de Gould y otros roedores ahora extintos recolectados en el siglo XIX era relativamente alta.

Esto sugiere que estas especies se encontraban en poblaciones grandes y potencialmente estables justo antes de desaparecer de Australia, lo que refuta la idea de que ya estaban saliendo antes de que los europeos colonizaran Australia, dice Roycroft.

La colonización europea puede haber contribuido a estas extinciones a través de la introducción de animales como gatos y zorros que se comieron la vida silvestre nativa, cambios en las prácticas indígenas de manejo de incendios, la introducción de nuevas enfermedades y la destrucción del hábitat debido a la industrialización y la limpieza de tierras para la agricultura. Pero etiquetar al ratón de Gould como extinto resulta haber sido prematuro.

“La especie que pensamos que habíamos perdido en Australia continental aún sobrevive en esta isla frente a la costa de Australia Occidental. Son bastante remotos, por lo que los gatos y los zorros nunca llegaron a la mayoría de estas islas, así que creo que es una suerte que aún persistan en ese paisaje", dice Karl Vernes de la Universidad de Nueva Inglaterra en Australia.