'The Falling Man': La historia detrás de la icónica y trágica fotografía del 9/11

El instante congelado a las 9:41 a.m. El martes 11 de septiembre de 2001, el fotoperiodista Richard Drew, de la agencia Associated Press (AP), se encontraba en Bryant Park cubriendo un desfile de modas de ropa de maternidad durante la Semana de la Moda cuando recibió la llamada de su editora informando sobre el impacto del primer avión contra el World Trade Center.

Tras trasladarse de inmediato al lugar de los hechos, Drew comenzó a documentar la respuesta de los equipos de emergencia y el pánico que envolvía a las calles de Manhattan.

A las 9:41 de la mañana, alertado por un socorrista que advirtió que varias personas comenzaban a caer desde los pisos superiores de la Torre Norte, Drew enfocó su cámara hacia la estructura. 

Entre las ráfagas de imágenes que registró (una secuencia de 12 tomas consecutivas), capturó la figura de un hombre cayendo de cabeza, con el cuerpo alineado de forma perfectamente vertical, la pierna izquierda doblada y una actitud que proyectaba una impactante serenidad en medio del caos.

Estimaciones periodísticas como las publicadas por USA Today señalaron que alrededor de 200 personas fallecieron al caer o lanzarse desde las torres, mientras que The New York Times calculó la cifra en aproximadamente 50 víctimas bajo esas circunstancias.

La tragedia del 9/11 y el impacto de la fotografía

La difusión internacional de la fotografía desencadenó un intenso debate periodístico y social sobre los límites de la cobertura del dolor humano, la dignidad de las víctimas en momentos desgarradores y la sensibilidad de las familias. 

Ante las críticas por la crudeza del registro, Richard Drew defendió la validez de la toma definiéndola como “una foto silenciosa de un evento terrible”, argumentando que su responsabilidad profesional era documentar la historia tal como sucedía.

Con el paso de los años, la fotografía pasó a formar parte de la colección privada del músico Sir Elton John, quien la describió en su momento como “la imagen más bella de algo tan trágico”.

"The Falling Man" y el misterio de su identidad

Durante mucho tiempo, la identidad del hombre de la fotografía permaneció bajo el misterio. En el año 2003, el periodista Tom Junod publicó un influyente reportaje en la revista Esquire titulado "The Falling Man", bautizando la fotografía e impulsando una búsqueda minuciosa sobre quién podía ser el protagonista.

Inicialmente se consideró la posibilidad de que se tratara de Norberto Hernández, un pastelero de 42 años y 1,88 metros de altura que trabajaba en el restaurante Windows on the World, situado en el piso 106 de la Torre Norte. 

Aunque su familia creyó identificarlo en un principio, la opción quedó descartada tras revisar con detalle la secuencia de fotos consecutivas tomadas por Drew: en una de las tomas se observaba que la camisa se le había levantado, dejando al descubierto una camiseta naranja debajo.

Jonathan Briley: El hombre detrás del símbolo

El hallazgo de la camiseta naranja dirigió las investigaciones hacia Jonathan Briley, un ingeniero de sonido de 43 años y 1,96 metros de estatura que también laboraba en Windows on the World. Briley solía vestir una camiseta naranja debajo de su uniforme de trabajo y llevaba zapatillas negras de caña alta el día del ataque.

Su hermana, Gwen Briley Strand, relató que Jonathan padecía de asma, por lo que la densa humareda provocada por el impacto del avión habría representado un riesgo crítico para él en los pisos más altos. Además, destacó su profunda fe religiosa, mencionando que seis meses antes de su muerte había sido ordenado diácono para colaborar con su padre, un pastor bautista.

A pesar de las coincidencias morfológicas, de indumentaria y los hallazgos periodísticos de Tom Junod, nunca ha existido una confirmación oficial e inequívoca sobre la identidad del "Hombre que cae".

Un homenaje a las víctimas del 9/11

Para los allegados a Jonathan Briley, la incertidumbre sobre la identidad del individuo fotografiado pasó a un segundo plano frente al valor simbólico de la imagen.

Gwen Briley Strand afirmó que la fotografía puede haber ofrecido consuelo a familias que enfrentaban la misma incertidumbre y concluyó que el hombre de la toma representa, en última instancia, el sufrimiento y la memoria de las casi 3,000 personas que perdieron la vida en aquel 11 de septiembre.

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