Henri B. Kagan y Kenso Soai reciben el Nobel de Química por estudio de moléculas

Henri B. Kagan y Kenso Soai fueron reconocidos el miércoles con el Premio Nobel de Química por sus investigaciones para resolver el misterio de las moléculas que presentan imágenes especulares, un trabajo que tuvo un impacto importante en la medicina moderna.

Diversas moléculas presentes en la naturaleza existen en dos versiones que son similares, pero no idénticas, como ocurre con las manos derecha e izquierda. Un ejemplo es la carvona: una de sus formas tiene aroma a menta, mientras que su imagen especular huele a alcaravea.

Esta diferencia es especialmente relevante en el desarrollo de medicamentos, ya que los científicos buscan obtener la versión específica de una molécula que tenga el efecto deseado para tratar una enfermedad y evitar aquella que pueda producir un efecto contrario.

Kagan y Soai desarrollaron métodos para lograr que las reacciones químicas favorecieran una de estas dos formas, lo que permitió producir de manera selectiva la imagen especular de una molécula.

“Este es probablemente el experimento más fascinante en química orgánica”, declaró Peter Somfai, miembro del Comité Nobel de Química. “En su conjunto, los descubrimientos revolucionarios de Henri Kagan y Kenso Soai han remodelado nuestra comprensión de la quiralidad molecular — cómo se crea, se amplifica y se transmite”.

El descubrimiento permitió la mayoría de los fármacos modernos

Los científicos reconocieron el trabajo revolucionario de Kagan y Soai, que el comité del Nobel describió como una hazaña nunca antes lograda por nadie “aparte de la propia naturaleza”.

“Podría ser difícil decir que este medicamento o aquel otro se desarrollaron usando esto”, dijo Somfai. “Yo diría que todos, porque lo usamos como una herramienta, lo usamos como una comprensión, de cómo desarrollar catalizadores, cómo funcionan”.

El término “quiralidad” proviene de la palabra griega para “mano”.

En la década de 1980, el trabajo de Kagan mostró que podría haber una manera de diseñar reacciones para producir una forma de una molécula en lugar de otra. Años después, Soai hizo realidad ese sueño. Creó la primera reacción química de la historia para producir solo una de las imágenes especulares de una molécula, en lo que ahora se conoce como la “reacción de Soai”.

“Los medicamentos que tenemos hoy en día no serían posibles sin esta química”, indicó Rigoberto Hernandez, presidente de la Sociedad Química Estadounidense.

Kagan, de 95 años y nacido en Francia, está afiliado a la Université Paris-Sud en Orsay, Francia, y Soai, nacido en 1950 en Japón, a la Universidad de Ciencias de Tokio.

La Academia de Ciencias de Francia, de la que Kagan es miembro, felicitó a los dos científicos y expresó su orgullo por el premio.

Ni la Université Paris-Sud ni la Universidad de Ciencias de Tokio respondieron a las solicitudes de comentarios de Associated Press.

“Estoy muy emocionado por recibir esta magnífica noticia”, dijo Soai al comité y a reporteros por teléfono. “Por supuesto, este es uno de los días más emocionantes de mi vida ”.

Contó que estaba de compras cerca de su casa cuando recibió la llamada del comité del Nobel.

bimc